به طور کلی می توان گفت که تجارت الکترونیک عبارت است از یافتن منابع، انجام ارزیابی، مذاکره کردن، سفارش، تحویل، پرداخت و ارائه خدمات پشتیبانی که به صورت الکترونیکی انجام می شود.
با نگاهی اجمالی به تاریخچه شکل گیری و توسعه تجارت الکترونیک متوجه خواهیم شد که اولین داد و ستدهایی که توسط تلفن و یا فکس انجام گرفت، در واقع اولین داد و ستد الکترونیکی می باشند.
اما تجارت الکترونیک به شیوه های امروزی در دهه 1960 میلادی و بر مبنای مبادله الکترونیکی داده ها یعنی تبادل اسناد استاندارد شده الکترونیکی از یک کامپیوتر به کامپیوتر دیگر شکل گرفت. در واقع مبادله الکترونیکی داده ها (EDI) را می توان پدر تجارت الکترونیک امروزی به حساب آورد. با گسترش اینترنت تجارت الکترونیک به فرایندی جهت اطلاع رسانی ساده تجاری تبدیل شد، که طی آن هر کسی می توانست محصولات خود را با استفاده از صفحات وب بر روی اینترنت تبلیغ کند. پیشرفت تجارت الکترونیک به این گونه شرکت ها امکان داد که فعالیت های تجاری خود را نیز به شکل الکترونیکی به انجام برسانند. در این مقطع تنها عامل بازدارنده شرکت ها از روی آوردن به استفاده از این قابلیت ها، مساله امنیت بر روی اینترنت بود. زیرا در آن زمان هنوز هیچ استانداردی برای برقراری امنیت فعالیت های مالی و تجاری بر روی اینترنت پذیرفته نشده بود. بعدها با توجه به پیشرفت های حاصل شده در زمینه امنیت شبکه، تجارت الکترونیک گسترش چشمگیری پیدا کرد. از جمله دلایل محبوبیت یافتن تجارت در اینترنت می توان به عوامل زیر اشاره کرد:
1. عرضه اطلاعات و کالا به صورت 24 ساعته / 365 روزه
2. دسترسی فوری مردم به این اطلاعات و امکانات
3. عدم نیاز به ایجاد شعبه های متعدد در شهرهای مختلف
4.ارزان بودن تکنولوژی جدید نسبت به نیروی انسانی و مخارج آن
5. هزینه و مخارج کمتر مکاتبات و نیاز کمتر به ارسال بروشورها و کاتالوگ های مختلف
6.هزینه تبلیغات کمتر در سطح جهان
7.آشنایی و دسترسی به بازار جدیدتر و وسیعتر
8. شناخت رقبای جهانی
منبع:karafariny